Utilizzando le caratteristiche uniche della schiera di antenne Alma, in Cile, un gruppo internazionale di ricerca è riuscito a scoprire vapore d’acqua nell’esatto luogo dove si stanno probabilmente formando dei pianeti.
L’acqua è un ingrediente cruciale per la vita sulla Terra ma si ritiene che svolga un ruolo significativo anche nella formazione dei pianeti.
Finora, però, non era mai stata trovata acqua nei posti più favorevoli alla crescita di nuovi pianeti, ovvero stabili dischi circumstellari sufficientemente raffreddati.
"Non avrei mai immaginato che avremmo potuto catturare l'immagine di oceani di vapore acqueo nella stessa regione in cui è probabile che si stia formando un pianeta", afferma Stefano Facchini dell'Università Statale di Milano, che ha guidato lo studio pubblicato su Nature Astronomy.
Le osservazioni rivelano una quantità di acqua pari ad almeno tre volte quella contenuta in tutti gli oceani della Terra nel disco interno della giovane stella HL Tauri, un astro simile al Sole, situato a 450 anni luce verso la costellazione del Toro.
Alla ricerca ha partecipato anche Leonardo Testi dell’Università di Bologna che rimarca come sia “davvero emozionante osservare direttamente, in un'immagine, il rilascio di molecole d'acqua da particelle di polvere ghiacciata" a una distanza così grande.
I granelli di polvere che compongono il disco circumstellare sono i semi che si scontrano e si aggregano in corpi sempre più grandi in orbita intorno alla stella per dare origine ai pianeti. I ricercatori ritengono che dove fa abbastanza freddo perché l’acqua si congeli sulle particelle di polvere, sia anche più efficiente ottenere l'unione delle particelle.
Secondo gli autori, il nuovo studio mostra come la presenza di acqua possa influenzare lo sviluppo di un sistema planetario, proprio come avvenne circa 4 miliardi e mezzo di anni fa nel Sistema solare.